Quel sera l'impact du changement climatique sur les espèces et les espaces naturels ?

	Photo : © Tim Zurowski/CORBIS

Le changement climatique a déjà des répercussions sur toutes sortes d'espèces sauvages. Bon nombre d'espèces se déplacent de leurs aires de dispersion traditionnelles, entreprennent leur migration prématurément et mettent bas plus tôt que par le passé. Le merle d'Amérique et le carouge à épaulettes arrivent souvent à leurs aires de nidification quelques semaines plus tôt qu'auparavant. Le papillon appelé damier d'Edith a déplacé son aire de répartition plus haut dans les montagnes à mesure que les températures se réchauffent.

Autrefois, le changement climatique s'effectuait à un rythme tellement lent que les plantes et les animaux avaient le temps de s'y adapter. Aujourd'hui, les changements de la température, des saisons et des conditions météorologiques surviennent tellement soudainement que les espèces sauvages ont peu de chance de s'y adapter. L'instinct acquis au cours de milliers d'années est devenu inutile. Les éléments clés de l'habitat - nourriture, eau, abri et espace - sont en voie de diminution ou de disparition.

Le changement climatique est également responsable du déclin généralisé des amphibiens, y compris le crapaud doré du Costa Rica qui semble avoir disparu de la Terre. Les récifs coralliens à l'échelle planétaire sont en train de mourir à cause du réchauffement anormal de l'eau de mer.

Les changements les plus graves ont lieu dans l'Extrême-Arctique, où le réchauffement est plus rapide que partout ailleurs. En fait, les nordistes ne peuvent que constater la rapidité avec laquelle la glace marine fond et se détache de la côte; de nouvelles espèces d'oiseaux comme les merles et les hirondelles rustiques viennent s'y installer; des plantes jamais vues dans ces régions, comme l'épinette blanche et le bouleau glanduleux, ont envahi la toundra; enfin, on y pêche le saumon pour la première fois.

Dans l'avenir, le sort d'un bon nombre d'espèces sauvages dépendra de leur capacité à quitter les lieux où les conditions climatiques ne sont plus favorables et à trouver des habitats propices à leur survie. Les espèces en voie de disparition, celles qui se déplacent lentement ou qui sont isolées dans des zones fragmentées, pourraient se retrouver en état de détresse. Des obstacles physiques comme les chaînes de montagnes et les établissements humains pourraient empêcher certaines bêtes de se rendre à des habitats convenables. Les migrateurs dont les dates d'arrivée et de départ ne correspondent plus aux rythmes de la nature risquent de ne pas trouver la nourriture nécessaire à leur survie, la température chaude indispensable à leur reproduction ou les vents et les courants océaniques essentiels à leurs déplacements. Certains mammifères et oiseaux marins pourraient se multiplier davantage en raison du changement climatique. Par contre, les plantes et les animaux sauvages qui ne réussissent pas à s'adapter risquent de disparaître de la planète.